Afbeelding: lab-gekweekte diamanten – https://singlecrystaldiamond.com/
In de journalistiek werd ooit veel gesproken over een “shift naar video“. De ‘lab-gekweekte’ diamant versie daarvan is de “shift naar tech.”
Volgens Al Genis (foto), één van de betrokkenen bij ‘lab-gekweekte’ pionier Apollo Diamond, dachten de eerste bedrijven dat ze zouden infiltreren in de edelstenenmarkt, om vervolgens het geld dat in de juwelensector werd verdiend te gebruiken voor de productie van ultra-bruikbare industriële diamanten.
“We zagen edelstenen als onze melkkoe,” zegt hij.
Of, zoals diamantkweker John Janik het cru zei in de Showtime documentaire Nothing Lasts Forever: “Ik moet doen wat ik moet doen, namelijk geld verdienen door de edelstenenindustrie te vernietigen om een nieuwe bedrijfstak te creëren.”
Toch is niet alleen de juweliersbranche niet vernietigd, maar staat die tech-industrie nog in de kinderschoenen. Vorig jaar vertelde Dick Garard, CEO van de International Grown Diamond Association, dat op diamant gebaseerde halfgeleiders “nog ver weg” zijn.
Sommigen geven toe dat het oorspronkelijke plan niet deugde. Apollo (later Scio) richtte zich oorspronkelijk op edelstenen, worstelde met de acceptatie door handel en consument en kwam vervolgens financieel in de problemen.
Vandaag de dag is er veel meer acceptatie voor lab-gekweekte diamanten, maar dat brengt een ander probleem met zich mee: de edelstenenhandel is een grote winstmaker geworden. Waarom investeren in een moeilijk te bereiken doel als er gemakkelijk geld binnen handbereik is?
Dat heeft de ommezwaai uitgesteld, zegt Genis, wat hem “radeloos” heeft gemaakt.
Vorige week uitte Genis, die een nieuw bedrijf heeft opgericht, Single Crystal Diamond, zijn frustratie over wat er is gebeurd met de diamantsector in een post op LinkedIn.
“De technologiemarkt is tegengehouden door de edelstenenmarkt,” zegt hij. “Als dit gewoon een andere halfgeleidermarkt was, zouden we dit probleem niet hebben.”
Hij ratelt een lijst af van verleidelijke mogelijke toepassingen voor industriële diamanten: snellere computers, die het energieverbruik zouden verminderen en de opwarming van de aarde zouden helpen vertragen; MRI toestellen zo groot als een mobiele telefoon; waterzuivering; zelfs de mogelijkheid om de volledige bibliotheek van het Congres op één enkele diamant op te slaan.
Er is nog een ander, meer controversieel gebruik voor industriële diamanten: door hun hardheid zijn ze zeer geschikt voor wapens. Dat is één van de redenen dat de Amerikaanse regering er al lang in geïnteresseerd is. Norinco, een dochteronderneming van het Chinese leger en een belangrijke producent van in laboratoria gekweekte edelstenen, heeft ook industriële in laboratoria gekweekte diamanten op het oog voor gebruik in geavanceerde laserwapens. Genis vreest dat de Verenigde Staten op dat gebied achterop is geraakt.
Op een recent webinar zei Marty Hurwitz, CEO en oprichter van The MVEye en consultant van verschillende lab-bedrijven, dat de sector “kansen heeft in wetenschappelijke materialen, geavanceerde materialen, industriële materialen.”
“Elke keer dat je de ‘kamer verandert’ om iets anders te doen, kost het zes maanden om het te configureren. Het vergt veel wijsheid en menselijk kapitaal om uit te vinden hoe je dat moet doen.”
“Als je onderzoek en ontwikkeling wilt doen op het gebied van quantumcomputing, moet je een heleboel kamers sluiten om dat onderzoek en die ontwikkeling te doen en daar heb je geen inkomsten van. Ondertussen smijten mensen geld naar je voor het product van edelsteenkwaliteit.”
Tijdens dezelfde webinar merkte Amish Shah, voorzitter van ALTR Created Diamonds, op dat Chinese HPHT-persen die ooit voor industriële diamanten werden gebruikt, nu edelstenen produceren. En natuurlijk heeft Element Six – de dochteronderneming van De Beers die lange tijd één van de grootste producenten van industriële diamanten is geweest – zich ook op de edelsteenmarkt begeven.
Niet iedereen is het ermee eens dat dit een probleem is.
William Holber, voorzitter van Plasmability – een bedrijf dat oorspronkelijk geïnteresseerd was in de halfgeleidermarkt, maar nu alleen nog edelstenen produceert – gelooft dat de juwelenhandel de investeringen in de technologiesector heeft aangewakkerd.
“Totdat in het lab gegroeide CVD-juwelen een levensvatbare business werden, waren er een paar mensen en een beetje apparatuur. Dit heeft honderden miljoenen, zo niet miljarden dollars aan investeringen in het ‘kweekmateriaal’ opgeleverd. Dat genereert talent, het genereert apparatuur, het genereert belangstelling.”
“De edelsteenindustrie is geweldig voor elektronische materialen. Of we nu elektronische materialen maken of niet, de kerntechnologie waar iedereen aan werkt, zal industriële toepassingen versnellen.”
Natuurlijk kan niemand dat met zekerheid zeggen. Maar Genis, die er al vanaf het begin bij is, ziet veel gemiste kansen in de ontwikkeling van lab-gekweekte diamanten branche. Hij zegt dat de generatie waar hij uit voortkwam – “halfgeleider specialisten” vaak opgeleid door het leger – aan het verdwijnen is.
“Ik heb mijn hele leven besteed aan het ontwikkelen van deze technologie, en het zit hier in mijn huiskamer,” zegt hij. “Ik heb mensen die met me willen investeren, en ze zeggen: ‘Kun je edelstenen maken?’ Ik kan de hele dag edelstenen maken. Maar dat gaat jou niet helpen, of je toekomst, of je kinderen.“
