Stenen van lage waarde en/of kleine diamanten zijn de nieuwste hot commodity onder juweliers en fabrikanten. Maar de ongebreidelde vraag heeft de prijzen opgedreven en het moeilijker gemaakt deze goederen te vinden.
Net als het virus zelf, heeft het herstel van de diamantsector van de Covid-19 neergang in golven plaatsgevonden. Na een marktbrede inzinking in maart 2020, steeg de vraag naar topkleuren en -zuiverheden in het midden van dat jaar omdat investeerders profiteerden van de lage prijzen.
De volgende opleving was in grote goederen, die sterk waren voor de rest van 2020 en het grootste deel van 2021. In beide gevallen weerspiegelde de markt voor ruwe edelstenen de stijging van de handel in geslepen diamant.
Al die tijd hadden de kleinere en goedkopere goederen het moeilijk. Dat veranderde echter in het vierde kwartaal van 2021. Toen kenden de meer betaalbare categorieën een opleving.
Vanaf midden december lagen de prijzen voor geslepen VS-helderheid en lager “15% tot 20% hoger dan drie maanden eerder“. Dit meldt Nilesh Sheth, president van de in New York gevestigde handelaar in geslepen diamant Nice Diamonds.
Pakketten van niet-gecertificeerde geslepen melee – stenen van minder dan ongeveer 0,20 karaat – hebben bijzonder sterk gereageerd, net als producten van minder dan kleur I of SI1 helderheid, zeggen diamantairs. De stijgende prijzen, samen met het slinkende aanbod, hebben het moeilijk gemaakt om de voorraad aan te vullen na verkopen.
De prijzen die de consument voor juwelen betaalt, zijn ook gestegen, merken de leveranciers op. Dit is allemaal gebeurd ondanks de vrees van de afgelopen jaren dat lab-gekweekte diamanten het goedkopere segment van de markt zouden verdringen.
De Beers heeft op deze ontwikkelingen gereageerd door de prijzen van ruwe diamanten van minder dan 0,75 karaat – en van andere stenen van lagere kwaliteit – op het zicht van november met enkele procenten te verhogen.
Intussen behalen wederverkopers van dergelijke contractgoederen op de secundaire markt premies die tot 25% kunnen oplopen.
Deze verschuiving naar kleinere en minder waardevolle stenen markeert “de staart van de algemene stijging van de vraag naar ruwe stenen“, zei een marktinsider tijdens het zicht.
Amerikaanse voorkeuren
Het aanbodtekort is één reden voor de huidige sterkte van deze categorieën. Deze is het gevolg van een combinatie van factoren in de mijnbouw en de verwerkende industrie.
Maar misschien nog belangrijker is de vraagzijde: de belangstelling vanuit de VS voor laaggeprijsde diamanten is explosief gestegen, zeggen leden van de branche.
Eerdere prijsstijgingen voor laagwaardige en andere diamanten waren traditioneel gerelateerd aan het aanbod, legt Ari Jain uit, chief financial officer bij groothandelaar House of Diamonds, dat zijn hoofdkantoor in New York heeft en productiefaciliteiten in Surat, India.
“Nu is de vraag naar diamanten juwelen zo sterk dat ik zou zeggen dat de prijsstijgingen voor 70% door de vraag en voor 30% door het aanbod worden bepaald.”
Veel van het recente succes op deze terreinen is te danken aan de algemene sterkte van de Amerikaanse markt. Na bijna twee jaar van lockdowns, stimuleringspremies van de overheid en lagere uitgaven voor reizen en entertainment, laten consumenten hun ingehouden vraag los.
Dit leidt tot voorspellingen van recordomzetten voor de eindejaarsfeesten in 2021. Er is ook een verlovings- en huwelijkshausse aan de gang. Het feit dat er minder karaat uit zowel de mijnen als de slijperijen komt, heeft de stormloop op producten nog versterkt.
Amerikaanse shoppers zijn meer gericht op lagere helderheden, meldt Paresh Jain, voorzitter van de in Manhattan gevestigde leverancier van geslepen edelstenen Gem Wave.
“China gebruikt medium tot high-end goederen, en Amerika gebruikt medium tot low-end goederen, en de Amerikaanse vraag is veel groter dan waar ook in de wereld vandaag. Dus omdat de vraag zo hoog is en de productie van de goederen beperkt is, zijn de prijzen zo sterk gestegen.”
In zijn 35 jaar in de sector, voegt hij eraan toe, heeft hij “de markt nog nooit zo sterk gezien” in deze categorieën.
Sheth van Nice Diamonds heeft een specifieke vraag gezien naar modejuwelen met grote hoeveelheden melee. Hip-hop Cubaanse kettingen, bijvoorbeeld, zijn populair geworden in de lagere en middeninkomens demografische segmenten.
Ze kosten meestal tussen de $ 3.000 en $ 20.000 in de detailhandel, zegt hij, opmerkend dat een enkele ketting in totaal 20 tot 50 karaat aan diamanten kan bevatten.
Kleine goederen van hogere kwaliteit stijgen ook in prijs als bijproduct van de vraag naar hun low-end tegenhangers, volgens een kaderlid die werkt als ruw inkoper voor een Antwerpse leverancier.
Aangezien sommige mijnwerkers gemengde assortimenten van kleine ruwe stenen verkopen, betalen klanten meer voor de dozen die de stenen van lage kwaliteit bevatten. Ook al bevatten ze ook de momenteel minder gewilde stenen van hoge kwaliteit.
Dit betekent dat de totale kosten van de laatste categorie zijn gestegen. Hierdoor worden de fabrikanten gedwongen hun eigen klanten meer in rekening te brengen voor de daaruit voortvloeiende geslepen goederen, zegt hij op voorwaarde van anonimiteit.
“In kleine en cleane hoogwaardige goederen is de prijs in principe sinds 2011 alleen maar gedaald, gestabiliseerd, en dan verder gedaald,” legt de manager uit. “Dit is de eerste keer in 10 jaar dat we proberen om de prijzen die we juweliers in rekening brengen te verhogen. Ik kan u vertellen dat de merken zeer, zeer terughoudend zijn om meer te betalen.”
Het Argyle effect
Aan de aanbodzijde heeft de sluiting van de Argyle-mijn van Rio Tinto in Australië meer dan 10 miljoen karaat van de jaarlijkse productie van de markt weggevaagd. Hoewel de mijn vooral bekend was om zijn uitzonderlijke roze diamanten, bestond het grootste deel van de daar geproduceerde goederen uit kleinere diamanten met lage kleuren en helderheden. Dit zijn zaken die de in Antwerpen gevestigde inkoper omschrijft als “moeilijk spul, rommel, moeilijk te slijpen“.
Alrosa heeft een aantal van deze volumegoederen in zijn mijnen. Dat geldt ook voor De Beers, onder meer in de Gahcho Kué-afzetting in Canada, waarvan het samen met Mountain Province eigenaar is. Gahcho Kué zag “ongekende vraagniveaus” bij recente verkopen, vooral voor “bruine diamanten, lagere kwaliteiten en kleinere maten,” volgens een statement van Mountain Province in december. Het management schreef dit toe aan de afwezigheid van goederen uit Argyle en andere locaties.
Niettemin, “ongeacht welke goederen uit de andere mijnen en bronnen andere dan Argyle komen, ze zijn niet in staat om die leegte op te vullen,” zegt Dinesh Lakhani, directeur van de Indische diamantfabrikant Kiran Gems. “Dat is dus één van de redenen waarom de goederen met een lagere kleur- en zuiverheidsgraad in prijs stijgen.”
Post-lockdown verschuiving
In de beginfase van de pandemie waren het de grotere stenen die een opleving kenden. Omdat het personeel wegens de sociale afstand beperkt was, concentreerden de fabrikanten zich op ruwe stenen van ongeveer 1 karaat, die 0,30 tot 0,50 karaat geslepen opleverden.
Dit leverde hen grotere en snellere winsten op, aangezien volumegoederen alleen rendement opleveren als er sprake is van schaalgrootte.
“Zelfs als ik 100 arbeiders beschikbaar had, zou ik op dat moment maar 50 of 60 mensen laten werken, of misschien 30 mensen in sommige gevallen,” legt Lakhani uit. “Dus als ik productie haal uit die 30 mensen, 30% van mijn capaciteit dus, dan zou ik natuurlijk willen dat hoogwaardige goederen geslepen worden. Mensen produceerden dus geen significante hoeveelheden van kleinere maten.”
De prijzen voor grotere ruwe stenen stegen in 2020 als gevolg daarvan. Maar de opleving van de vraag in de detailhandel in 2021 ontdeed de midstream van zijn voorraden, vooral in kleine maten.
Dus probeerden fabrikanten hun voorraden aan te vullen door dit soort stenen te verwerken. Sociale distantiëring was tegen die tijd minder gangbaar aan het worden. Hierdoor werden opnieuw grotere productievolumes mogelijk. Klein ruw was ook relatief goedkoop, vergeleken met de forse prijsstijgingen in de grotere categorieën.
“De fabrikanten hadden echter moeite om mensen te vinden die met deze ingewikkelde stenen overweg konden. Omdat de meeste arbeiders gewend waren geraakt aan de grotere goederen met een hogere waarde die al maanden op de slijpstenen lagen,” vertelt Lakhani. Bovendien waren sommige personeelsleden op een andere manier gaan werken.
“Het terugschakelen naar kleine maten zal enige tijd in beslag nemen, aangezien de midstream pijplijn volledig leeg is door de ongekende vraag en de voortdurende stijgingen van de ruwprijzen,” zegt hij.
“De productie is lager, en tegelijkertijd is de detailhandel booming. Omdat consumenten extra middelen tot hun beschikking hebben als gevolg van nieuwe banen en de Amerikaanse overheidsstimulans.”
Handelaren denken dat de groei in de geslepen sector zal aanhouden tot begin 2022 als retailers en dealers hun voorraden aanvullen na de feestdagen. Aan de kant van de ruwprijzen heeft De Beers de prijzen in december ongewijzigd gelaten.
Zichthouders verwachten evenwel dat het bedrijf – net als Alrosa – verdere verhogingen zal doorvoeren voor kleine en laagwaardige goederen tijdens de komende verkoopcyclus in januari.
Nu de vraag schommelt tussen de verschillende categorieën naarmate de voorkeuren van de consument en het aanbod fluctueren, is het de vraag welke diamanten het van de kleine diamanten zullen overnemen als de volgende hot items. Dat voorspellen is waarschijnlijk even moeilijk als gissen wat er nog zal gebeuren met de pandemie.
