Op aarde worden diamanten als kostbaar beschouwd, onder andere omdat ze vrij zeldzaam zijn: het diamantgehalte van de planeet is ongeveer 0.001%. Maar op andere zogenaamde diamantplaneten in het universum kunnen diamanten net zo gewoon zijn als gewone stenen.
Volgens nieuw onderzoek dat in The Planetary Science Journal is gepubliceerd, zouden planeten met een hoge koolstof/zuurstofverhouding – bekend als carbide exoplaneten – grote hoeveelheden diamanten kunnen vormen als die planeten ook water bevatten.
De onderzoekers achter de vondst, een team van de Arizona State University en de Universiteit van Chicago, ontdekten dat bepaalde planeten onder hoge hitte en hoge druk, zoals die in het binnenste van de aarde, enorme hoeveelheden diamant onder hun oppervlak kunnen maken. Zozeer zelfs, dat ze voornamelijk van dit materiaal zijn gemaakt.
“In het heelal zijn er ongeveer 100 miljard planeten in ons sterrenstelsel en 100 miljard sterrenstelsels in het heelal.” aldus Harrison Allen-Sutter, de hoofdauteur en afgestudeerde assistent van de Arizona State’s School of Earth and Space Exploration. “Zelfs als diamantplaneten slechts één op een miljard zijn, betekent de bijna ondoorgrondelijke grootte van het universum dat er nog steeds biljoenen diamantplaneten in het universum kunnen zijn.”
Deze werelden, bekend als carbide exoplaneten, bevatten veel meer koolstof dan de aarde. In de buurt van hun kernen wordt over die planeten ook gedacht dat ze gesmolten siliciumcarbide bevatten, een molecule die bestaat uit silicium en koolstof.
Door de omstandigheden op zo’n planeet in het lab te simuleren, bevestigden de onderzoekers dat als hitte en druk extreem genoeg worden – en als een planeet water heeft – siliciumcarbide kan worden omgezet in silicium en supergecomprimeerde koolstofkristallen, ook wel bekend als diamanten.
Aan het einde van het proces was het staal inderdaad omgezet in diamant en siliciumdioxide – net zoals de onderzoekers hadden voorspeld. Het was een bevestiging dat het inderdaad mogelijk is dat er diamantplaneten bestaan.
“Deze exoplaneten zijn anders dan alles in ons zonnestelsel,” zei Allen-Sutter in een persbericht. Dat komt omdat koolstofrijke planeten alleen kunnen bestaan in de buurt van sterren met een relatief hoge koolstof/zuurstofverhouding, die onze zon mist.
Diamantplaneten, aangenomen dat ze bestaan, zouden een ruw milieu hebben: de onderzoekers stelden dat hun atmosferen rijk zouden moeten zijn aan methaan en andere zuurstofarme gassen. Bovendien zouden de planeten te moeilijk zijn om geologisch actief te zijn – een eigenschap die de temperatuur stabiel houdt.
Om deze en andere redenen is het niet waarschijnlijk dat diamantplaneten leven herbergen.
