Arthur Langerman, een Antwerpse emeritus diamantair en pionier op het gebied van gekleurde diamanten, bouwde ’s werelds grootste collectie van antisemitische beelden op voordat hij deze naliet aan de Technische Universiteit van Berlijn.
Aangeslagen door de heropleving van het antisemitisme, schonk Arthur Langerman zijn collectie van 8.000 cartoons aan de Technische Universiteit van Berlijn voor historische, wetenschappelijke en educatieve doeleinden.
Mensch, oftewel mentsh, een Jiddisch woord dat is afgeleid van het Duitse Mensch. Een persoon van “integriteit of eer“. Antoniem: Unmensch, een persoon die anderen wreed of zonder mededogen behandelt.
Vanaf de eerste maanden van zijn leven werd de kleine Arthur achtervolgd door de Unmensch en gered door andere Mensch.
Hij werd geboren op 21 augustus 1942 in het bezette Antwerpen (“wat een gek idee“, zegt hij lachend), waar zijn Joodse ouders van Poolse afkomst, Zysla (Cécile) Blajwas, modeontwerper, en Salomon Langerman, bontwerker, getrouwd in 1941, in 1926 waren aangekomen. In 1940 zijn de ouders en grootouders naar Frankrijk gevlucht, naar een dorp in de buurt van Bordeaux. De nazi’s hebben ze overgehaald en beloofden hun levens als ze terugkwamen. “De moeder van mijn moeder zei: “Ik mis de Kievitstraat. Laten we naar huis gaan.” Sindsdien achtervolgt deze goedgelovigheid hem.
Op 28 maart 1944 arresteerde de Gestapo zijn ouders, die gedeporteerd werden naar de Dossinkazerne (Mechelen) en vervolgens naar Auschwitz. Omdat het einde van de oorlog nabij was, vertrouwden de Duitsers Arthur toe aan het kinderdagverblijf in de rue Baron de Castro (Etterbeek), gerund door de SIPO-SD onder leiding van Karl-Constantin Canaris, neef van de Admiraal van de Abwehr, Wilhelm Canaris. Een tussenkomst van Koningin Elisabeth zou de deportatie van een honderdtal baby’s, waaronder Arthur, hebben opgeschort.
Gestempeld met de woorden “Juif – Jood”
Onlangs, kort voor zijn dood, stuurde een opvoeder uit dit huis het Joods Museum in Brussel een fotoalbum waarin Arthur zichzelf herkende. Hij toonde het aan de huidige Spaanse eigenaar van het tehuis, die op zoek was naar de kinderen die werden opgenomen. Onder de relikwieën uit zijn jeugd bewaart hij ook een groepsportret met de andere kinderen van de Baron de Castrostraat en de Belgische identiteitskaarten van zijn ouders, grootouders, ooms en tantes, gestempeld met de woorden “Juif – Jood“.
Solomon, zijn vader, sterft in deportatie. Tijdens de Selektion aan het einde van het perron van Auschwitz, stuurt de nazi-officier, waarschijnlijk Mengele, eerst Cecile naar rechts (de dood), verandert van gedachten en wijst naar links. Overlevende, te zwak bij haar terugkeer om Arthur terug te nemen, laat ze hem samen met haar neef Arnold, een weeskind, toevertrouwen aan een protestants echtpaar in Jumet, in de buurt van Charleroi. Hij zal later een begrafenis aanbieden aan het echtpaar, Edmond Houyoux en Emilia Sevrin, dat “Rechtvaardige Onder de Volkeren” zal worden gemaakt.
Verzamelwoede
“De verzamelaar is een zieke man met maar één idee in gedachten. Hij wil een object, moet het absoluut hebben, zelfs als hij het nooit meer ziet.”
Als vaasverzamelaar uit Murano, passeert Langerman op een avond voor een Milanese vitrine, rinkelt aan de bel, en de dealer opent het voor hem in zijn pyjama. “Ik heb dit stuk nodig,” zegt hij. De andere geeft zijn prijs aan, hij betaalt het. Bij terugkomst zet hij de vaas in een etalage en heeft er geen enkele blik meer op geworpen.
Toch bewaart hij enkele tientallen van deze Murano glazen op de tweede verdieping van zijn huis in Ukkel, stukken die Joan Mirò of de Shadoks waardig zijn.
Hij is getroffen door ‘collectivitis’ vanaf 6 jaar en begint met de knikkers, dan zijn het de stempels, de gussets horloges, de netsuke (knoopjes van kimono in ivoor), stripverhalen (later zal Jean Van Hamme hem transformeren in Art Longman, agent van de Mossad, in “Largo Winch” ).
Op 15-jarige leeftijd moet hij de school verlaten om zijn familie te helpen en wordt hij opgeleid: hij wordt diamantkliever in het Antwerpse kantoor van een Amerikaanse neef. “Diamant is koolstof, dus hout, en zoals hout gezaagd of gespleten wordt, wordt diamant gekloofd, dus gespleten.”
Op een dag, in 1965, werd hij bij het klieven van een steen, door een cognac reflectie, verliefd op de gekleurde diamant, die in die tijd niet erg populair was. In de loop van de tijd is de waarde van deze variëteit aan diamant honderdvoudig toegenomen, en hij bezit de grootste collectie ter wereld.
In 1961, op 19-jarige leeftijd, opende het Eichmann-proces zijn ogen voor het onuitgesprokene van de kampen. Deze opkomst van het verleden voedde zijn verzameling: hij schuimde de markten af, verzamelde alles over de Joden, ontdekte een overvloed aan antisemitische tekeningen uit vijftien landen, met uitzondering van Spanje, Portugal en Ierland (“nog steeds een van de meest antisemitische, zeer katholieke landen, waar de Joden zeer beperkt in aantal zijn, zoals in Aalst, waar ze bijna afwezig zijn“). Hij koopt en toont deze voorstellingen van joden als ongedierte, insecten, knaagdieren, aan zijn familie, die deze dwang voor “waanzin” aanneemt.
Hoeveel Joden op aarde?
Een van zijn oudste voorwerpen, een schilderij van Simon van Trente, toont een kind dat in 1475 op straat dood werd aangetroffen, waarbij de Joden ervan werden beschuldigd zijn bloed in brood te hebben verwerkt. Hij werd gekanoniseerd en werd Saint-Simon, totdat Paulus VI hem in 1976 dekanoniseerde en deze dodelijke legende aan de kaak stelde.
Tot het begin van de jaren negentig lijken deze voorwerpen tot het verleden te behoren. “Sindsdien heeft de geschiedenis mij ingehaald en de dagelijkse opleving van antisemitische publieke daden en uitspraken is angstaanjagend“.
De anti-joodse fantasie wordt gevoed door onwetendheid en het idee dat ze veel talrijker zouden zijn dan ze zijn: “Ik stel altijd deze vraag: hoeveel Joden zijn er op aarde? Een journalist vertelde me ooit: “Een miljard”. Bij dat cijfer keek Langerman naar de hemel: “De meest antisemitische mensen hebben nog nooit een jood ontmoet...”
Een cruciale vraag voor de verzamelaar: wat te doen met zijn collectie als geen enkel museum het zich kan veroorloven om die te kopen? Het Joods Museum wil niet “provoceren“, Israël (het enige land dat vrij is van antisemitisme…) is alleen geïnteresseerd in de Shoah.
Met de terugkeer van het antisemitisme wordt de “waanzin” ervan echter een object van lof. Stéphane Grimaldi, directeur van het Caen-museum, stelt in het Caen-monument 150 stukken tentoon uit een collectie van 8000 stuks, waaronder meer dan 3500 ansichtkaarten, meer dan 1000 schetsen, enkele honderden affiches, folders en brochures, geïllustreerde boeken, kranten en tijdschriften, evenals een groot aantal schilderijen, gravures, tekeningen, beeldhouwwerken en alledaagse voorwerpen, verspreid over vier eeuwen. In het Caen Memorial trok de tentoonstelling in één jaar tijd 500.000 bezoekers en werd een documentaire gewijd aan Arthur Langerman, getiteld “De Verzamelaar“.
In 2017 verklaarde het Zentrum für Antisemitismusforschung van de Technische Universiteit van Berlijn zich tot opnemer van de collectie (“afgezien van een paar bijzonder gruwelijke stukken die ik bewaar”, lacht hij) en inventariseert deze momenteel voordat ze aan internationale onderzoekers ter beschikking wordt gesteld en voor historische, wetenschappelijke en educatieve doeleinden wordt tentoongesteld. De burgemeester van Berlijn heeft een gebouw in de wijk Moabit aan het instituut toegewezen, dat door het federale parlement is ingesteld. In de Dossinkazerne in Mechelen wordt van 4 december 2020 tot 31 augustus 2021 een tentoonstelling “Fake Images” georganiseerd.
Zola, afgebeeld als varken
Hebben grote schilders overigens antisemitische werken gemaakt, zoals het geval is met grote schrijvers als Louis-Ferdinand Céline of Paul Morand? “Ik heb de gravures van Daumier gezien, maar ik heb nauwelijks antisemitische werken gevonden in de geschiedenis van de schilderkunst“. Aan de andere kant zijn grote auteurs het onderwerp geweest van karikaturen in een follikel, het Museum van de Verschrikkingen: tijdens de Dreyfus-affaire werd Zola daar als een varken voorgesteld”.
De zoon van Arthur Langerman, een onderzoeker bij het FNRS, één van ’s werelds grootste specialisten in algoritmen, nam het ‘familiebedrijf’ over, geadviseerd door zijn vader. Op 13 september opent het Joodse Gemeenschapscentrum voor Leken in Brussel (CCLJ) een tentoonstelling, “Plume de fiel, Images de haine. Esquisse d’une collection insolite“, en zal Arthur Langerman de titel “Mensch of the Year” geven.
